La paternité du mot est généralement attribuée à Wilhelm Marr, publiciste allemand de la seconde moitié du XIXe siècle, auteur d’un pamphlet anti-juif en 1879, vite devenu un gros succès.
Marr souhaitait nommer un nouveau type d’hostilité contre les Juifs : une hostilité raciale, raciste.
Pour marquer le caractère plus exclusivement religieux, Marr utilisa le mot « antisémitisme » à partir de l’automne 1879.
Bien que l’adjectif « sémite » ne saurait désigner qu’une famille de langues et certainement pas une « race », dans la seconde moitié du XIXe siècle une distinction spécifiquement raciale entre « aryens » et « sémites » s’était imposée même parmi les "intellectuels", notamment chez un savant comme Renan, teintée d’un fort dénigrement envers la « race sémite » .
La seconde erreur étymologique de Marr, qu’on peut à la rigueur interpréter dans son contexte européen, consistait en une réduction absurde du terme « sémite » aux seuls Juifs.
En effet, Les historiens considèrent qu’il y eut huit peuples sémitiques (Assyriens, Chaldéens, Phéniciens, Hébreux, Samaritains, Syriaques, Arabes et Ethiopiens) dont trois au moins existent encore aujourd’hui (Hébreux ou juifs, Arabes, et Éthiopiens)
L’abus de langage de Marr, et bientôt de bien d’autres, ramenait l’hostilité raciste envers les « sémites » contre les seuls Juifs .
En tout état de cause, dès le début des années 1880 le terme « antisémitisme » et ses déclinaisons se répandent en Europe .
Voici des déclaration de martin luther créateur de la Réforme:
"Premièrement, leurs synagogues devraient être passées par les flammes… Deuxièmement leurs maisons devraient, de même, être détruites… Troisièmement, ils devraient être privés de leurs livres de prière et de leur Talmud… Quatrièmement, il doit être interdit à leurs rabbins d’en enseigner plus, sous peine de mort… Cinquièmement, les passeports et les laissez-passer devraient être interdits pour les Juifs… Sixièmement, ils ne devraient pas pouvoir profiter de l’usure (des intérêts sur prêts)… Septièmement, qu’on donne aux Juifs et aux Juives jeunes et forts le fléau, la hache, la houe, la bêche et le fuseau, et qu’on leur fasse gagner leur pain à la sueur de leur front… Nous devrions nous débarrasser des fripouilles paresseuses… Et donc, nous éloigner d’eux… Pour résumer, chers princes et nobles qui avez des Juifs sur vos terres, si ce conseil de ma part ne vous convient pas, alors trouvez une autre solution pour que vous et nous soyons libérés de ce fardeau diabolique insupportable: les Juifs."
Avec ces mots, Luther avait posé les fondements de l’antisémitisme du troisième Reich. Beaucoup de ses compatriotes pourraient dire plus tard qu’ils étaient en bonne compagnie lorsque, pendant la Nuit de cristal, ce qui deviendrait le coup d’envoi de bien pire par la suite, ils brûlèrent les synagogues comme Luther avait déclaré qu’il le fallait.
